En El rey Lear, el Acto I establece la naturaleza del conflicto entre Cordelia y Lear, entre Goneril y Regan y Lear, y entre Gloucester y Edgar. Este primer acto también establece la naturaleza engañosa o traicionera de Goneril, Regan y Edmund, al tiempo que demuestra que Cordelia y Edgar son buenos personajes. El resto de los personajes centrales de la obra también aparecen en este acto.
El Acto II es la Complicación, en el que el enredo o conflicto se desarrolla aún más. Comienza la erosión del poder de Lear, se revela la profundidad del conflicto entre Lear y sus hijas, y se establece la conspiración que une a Goneril, Regan y Edmund.