No Rei Lear, o Ato I estabelece a natureza do conflito entre Cordelia e Lear, entre Goneril, Regan e Lear, e entre Gloucester e Edgar. Este primeiro ato também estabelece a natureza dupla, ou traiçoeira, de Goneril, Regan e Edmund, enquanto demonstra que Cordelia e Edgar são bons personagens. O restante dos personagens centrais da peça também fazem uma aparição neste ato.
O Ato II é a Complicação, na qual o emaranhamento ou conflito se desenvolve ainda mais. A erosão do poder de Lear começa, a profundidade do conflito entre Lear e suas filhas é revelada e a conspiração que une Goneril, Regan e Edmund é estabelecida.