Dans King Lear, l'acte I établit la nature du conflit entre Cordelia et Lear, entre Goneril et Regan et Lear, et entre Gloucester et Edgar. Ce premier acte établit également la nature fourbe, ou perfide, de Goneril, Regan et Edmund, tout en démontrant que Cordelia et Edgar sont de bons personnages. Le reste des personnages centraux de la pièce font également leur apparition dans cet acte.
L'acte II est la complication, dans lequel l'enchevêtrement ou le conflit se développe davantage. L'érosion du pouvoir de Lear commence, la profondeur du conflit entre Lear et ses filles est révélée et la conspiration qui unit Goneril, Regan et Edmund est établie.